(資料圖)

山脈延伸的方向稱作走向，中國山脈的分布按其走向可分為以下幾種情況。東西走向的山脈主要有3列：北列為天山一陰山；中列為昆侖山—秦嶺；南列為南嶺。

東北—西南走向的山脈多分布在中國東部，主要也有3列：西列為大興安嶺—太行山—巫山—雪峰山；中列為長白山—武夷山；東列為臺灣山脈。

西北—東南走向的山脈主要分布在中國西部，著名山脈有兩條：阿爾泰山和祁連山。南北走向的山脈主要有兩條，分布在西南和西北，分別是橫斷山脈和賀蘭山脈。

古代的中國人，至少在2000多年前就約略地認識到，中國大陸西部高峻，東南低平。甚至總結出“天下地勢”自西而東、自北而南，猶如高屋建瓴。這一地形大勢，是否也影響了中國歷史的進程？請看，歷史上多少次都是誰控制了河的上游，誰就有可能統(tǒng)治全中國，而在東南地區(qū)則只能偏安。　　

中國大陸自西至東，高低相差懸殊，為世上少有，而且是沿兩條邊界上陡然跌落，形成三個巨大的階梯，在黃河流經(jīng)的地域，這個特點表現(xiàn)得最為典型?！　?/p>

第一道邊界為自祁連山迤邐轉折向南，至滇西的橫斷山脈一線，即青藏高原的前沿。這個高原表面的一般高度達到海拔4000至5000米，分布在上面的山脈峰巒的高度，更多超出了這個數(shù)字。而越過這道邊界，地勢就驟降到海拔3000米以下，更可低到海拔1000米上下，甚至更低。

再向東去，沿太行山、巫山、雪峰山至滇東高原東側，又構成了一條地勢陡然跌落的邊界，在此邊界以東，多為平原和低矮的丘陵，也有些山嶺，但即使是在那里看起來很高大的山岳，實際高度也不過1000多米，極少超過2000米的。如號稱“五岳之首”的泰山，其最高峰的高度也僅有1524米，但它的高大卻曾引起孔夫子的驚嘆：“登東山而小魯，登泰山而小天下”（《孟子．盡心篇》）。杜甫也為泰山寫下了“岱宗夫如何？齊魯青未了……會當凌絕頂，一覽眾山小”的詩篇。

這是因為居住在中國大陸最低的這個階梯上的人們，尤其是在東部的平原上，海拔高度還不到100米乃至不到50米；泰山，自然要使人們感到崇高甚至神圣了?！　　?/p>

青藏高原是三大階梯中最高的一級，就地理形勢來說，這里居高臨下，最占優(yōu)勢。公元七八世紀，吐蕃王朝曾以此為根據(jù)地，向外擴張，頗為順利，就憑借了這個地理優(yōu)勢。但這高原上土地貧瘠，所以吐蕃的強盛是曇花一現(xiàn)的?！　?/p>

中國大陸已發(fā)現(xiàn)的新石器時代文化遺址，大多分布在兩個較低的階梯上，尤以第二個階梯上的黃土地帶最為密集。

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